中国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多动物。 在古建筑的檐角上排列着一排小像，排头的是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面又有一个较大的
兽头叫“垂兽”。
檐角上最外面的小像叫仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅打败，仓皇出逃，
四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一只凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，大概还有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。
檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿（最高级别，十个走兽一应俱全）为例：依次为龙
、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊suan ni、獬豸xie zhi、斗牛、行什。
选择这些神话动物作饰件，首先是为了突出殿宇的威严。其次还象征着消灾灭祸，逢凶化吉，剪除邪恶、主持公道的寓意。将它们置于屋脊之上，以希望风调雨顺，国泰民安。
“走兽”的体态原本差别很大，而在队列中，却统一采用蹲坐姿态，形成大同小异的造型，只有仙人在排头的位置有特别的姿态。远处观赏高高檐角上的这排小神像，往往必以
明亮的天空把这些小兽依次排列在高高的檐角处，所以在人们印象中，它们更多时候是一幅优美的剪影图画。
· 二、一仙十兽
在古建筑的檐角上排列着一排小像，排头的是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面有一个较大的兽头，就是“垂兽”。垂兽为琉璃制品，有双角，中间掏空，用来钉
入垂兽桩。在很多建筑外行人眼中，它只不过是装饰构件，但它的实际作用是加固屋脊相交位置的结合点。屋顶的其它位置上也有这样的兽头，戗脊上的叫“戗兽”。仔角梁上
的叫“套兽”，也是中间掏空，套住仔角梁头，保证梁头不致被雨水侵蚀，并起到加固屋顶的作用。
檐角上最外面的小像叫仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅打败，仓皇出逃，
四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一只凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，大概还有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。
檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿为例：太和殿的走兽，依次为龙、凤、狮子、天马
、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。
龙：传说它龙能在水中游，云中飞，陆上行；能呼风唤雨，行云拨雾，集各种动物的美德于一身，有着无穷的威力。
凤：传说中的百鸟之王，是祥瑞的象征；它的出现，预兆天下太平，人们的生活将美满幸福。
狮子：是兽中之王，金精之刚，在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。
天马：状如马，能日行千里，追风逐日，凌空照地，是人们心中的神马。
海马：能入海入渊，逢凶化吉。天马和海马都是忠勇之兽。
押鱼：押鱼是海中异兽,传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”。是鱼与兽相结合的一种动物，也是吉祥的化身。
狻猊： (拼音：Suān ní)，形似狮子，它头披长长的鬃毛，因此又叫“披头”。传说中龙的第五个儿子，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，因此佛座上和香炉上的脚部装饰
就是它的遗像，随之吞烟吐雾。相传这种佛座上装饰的狻猊是随着佛教在汉代由印度人传入中国的，唐代高僧慧琳说：“狻猊即狮子也，出西域”。至南北朝时期，我国的佛教
艺术上已普遍使用，这种造型经过我国民间艺人的创造，使其具有中国的传统气派，后来成了龙子的老五，它布置的地方多是在结跏趺坐或交脚而坐的佛菩萨像前。明清之际的
石狮或铜狮颈下项圈中间的龙 形装饰物也是狻猊的形象，它使守卫大门的中国传统门狮更为睁崃威武。它凶猛无比，吃虎豹。
獬豸：是传说中的神羊，形状如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也立于狱前，是正义的化身。
斗牛：虬螭的一种，牛头牛身，身上有鳞，遇阴雨作云雾，能逢凶化吉。
行什：造型像只猴子，但背有双翼，且手持金刚宝杵，具有降魔的功效；又因其形状很象传说中的雷公，将其放在屋顶，是为了防雷。
选择这些神话动物作为饰件，首先是为了突出殿宇的威严。另外，这些动物都有消灾灭祸、铲除邪恶的寓意，将它们安置在屋脊之上，以祈求风调雨顺、国泰民安。
不过，走兽也有其实用功能。因为屋檐有一定的斜度，脊瓦便有下滑的可能，故在交梁上需用多个铁钉加以固定，为掩饰铁钉不美观的痕迹并保护铁钉不受雨淋，匠师们就在钉
帽上加饰了这些琉璃小兽。屋脊上的这些大吻与走兽都是基于功能的需要加以美化而形成的，体现理性与浪漫的交织。
远远望去，太和殿屋顶正脊两端各有一个龙头模样的构件。它龙纹造型，四爪腾空，张口吞脊，尾部上卷，背插宝剑，这便是“大吻”。因其安放在建筑的正脊上，所以也称为
“正吻”。又因它的形象似龙而称“龙吻”。
大吻是从古代建筑上的鸱尾演变而来的。《唐会要》中记载了一个故事，大意是汉代的宫殿柏梁殿被火烧了，越地的巫师说海里有一种鱼，鱼尾的形状像鸱（猫头鹰），拍打海
浪就能下雨，把这种动物放在屋顶上，可以起到镇火消灾的作用，于是人们开始在屋脊上安放鸱尾。后来，鸱尾逐渐演变为鸱吻。鸱尾与龙吻的形象有所不同。鸱尾突出的是高
峻雄健的尾部；大吻突出的是大口吞脊，因此称之为“吻”。虽然形象有所区别，但涵义都是镇火消灾。民间传说龙生九子，其中第二子“曰螭吻，形似兽，性好望，今屋上兽
头是也。”说的就是这个动物。至于它背上的宝剑，传说是怕它逃遁而将之插定稳住的。大吻不只是用来装饰，还有一定的实用功能。它吞住的是正脊和垂脊的交会点，有强化
交接点、加强牢固性的作用。大吻上方还有小开口，用来灌注填充物，剑把实际上是封闭这个开口的塞子。
太和殿是故宫内等级最高的建筑，大吻的尺寸也是紫禁城中最大的。太各殿上的大吻高 3.40米，宽2.68米，厚0.52米，重约4.3吨，由13块琉璃构件组成，是中国现存古建筑中
最大的大吻。
古代把建筑上的大吻视为神兽，非常重视。大吻制成后，要派一品大员前往烧造窖厂迎接。安装大吻时，还要焚香，行跪仪式，以表敬意。清代对吻的使用有着严格的规定。龙
吻只能用于官式建筑上，民间建筑不能使用。吻的大小要依宫殿的大小、建筑的等级而定，不得越制。而走兽数量的多少是依宫殿的大小、建筑的等级而定的。走兽最多可达9
只，随着建筑等级的降低而递减。小兽的减少是从最后的“行什”依次往前减的。太和殿上的走兽的数量最多，而且是中国古代建筑中唯一有十个走兽的特例。
走兽的体态原本差别很大，而在队列中，却统一采用蹲坐姿态，形成大同小异的造型，只有仙人的姿势与它排头的位置相宜。远望高高屋檐上的这排小神像，在天空的背景下，
就象一幅美丽的剪影。